Chỉ vài tháng sau khi chạm trán trong trận cricket hay nhất từng được tổ chức, đội tuyển Anh và New Zealand lại hội ngộ ở nơi cách địa điểm diễn ra trận chung kết World Cup ấy hàng nghìn dặm.
“Mùa hè của Stokes” đã khép lại, nhưng siêu sao của đội tuyển Anh — đồng thời là ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu Nhân vật Thể thao của năm do BBC bình chọn — đã trở về nơi mình sinh ra, trong bối cảnh Tam Sư muốn phát huy những gì đạt được sau loạt Ashes hòa 2-2.
Đội chủ nhà hiện đứng thứ hai thế giới ở thể thức dài nhất, ngay trên đội tuyển Anh. Với một huấn luyện viên trưởng mới cùng hàng ngũ đánh bóng được cải tổ, loạt trận này mở ra kỷ nguyên mới cho cricket Anh và là bài kiểm tra thực sự đối với năng lực của họ trong thể thức bóng đỏ.
Người hâm mộ cricket đã phải chờ đợi khá lâu sau một mùa hè bận rộn chưa từng có. Dưới đây là năm cuộc đối đầu then chốt sẽ quyết định loạt trận này…
Jofra Archer đối đầu Lockie Ferguson
Huấn luyện viên Gary Stead của Black Caps cho biết New Zealand sẽ “lấy lửa chọi lửa” khi đối đầu Jofra Archer. Với Lockie Ferguson, đội tuyển New Zealand cũng sở hữu một tay ném bóng có tốc độ cực cao, người sẽ thử thách phản xạ của các tay gậy Anh giống như cách Archer sẽ làm với đội chủ nhà.
Ngoài Stokes, Archer chính là tâm điểm của mùa hè vừa qua. Từ loạt Super Over cho đến việc khiến Steve Smith phải liên tục nhảy tránh bóng quanh khu vực đánh, anh đã chứng tỏ mình là một trong những tay ném bóng xuất sắc nhất — và đáng sợ nhất — thế giới.
Đội tuyển Anh nhanh chóng trở nên phụ thuộc vào ngôi sao ném bóng mới của mình. Archer sẽ cùng Stuart Broad đảm nhiệm bóng mới tại Mount Maunganui.
Ferguson đã thi đấu xuất sắc ở World Cup và sở hữu bowling average tại Test chỉ nhỉnh hơn 24. Sẽ rất thú vị khi chứng kiến bộ đôi này khiến máy đo tốc độ liên tục nhảy số.
Kane Williamson đối đầu Joe Root
Hai tay gậy hàng đầu. Hai đội trưởng. Kane Williamson và Joe Root đều là những bậc thầy trong lĩnh vực của mình, sở hữu những cú đánh thanh thoát và kỹ thuật vững vàng, đủ khả năng tỏa sáng ở mọi thể thức.
Williamson gần đây không có phong độ tốt nhất. Root đã phần nào tìm lại cảm giác vào cuối loạt Ashes, nhưng anh đang rất cần một century — việc liên tục không thể chuyển hóa khởi đầu thuận lợi thành những điểm số ba chữ số ngày càng được bàn luận nhiều hơn.
Trong một loạt đấu chỉ gồm hai trận, việc Williamson hoặc Root tìm lại phong độ hoàn toàn có thể giúp cán cân nghiêng về phía đội bóng của họ.
Nếu đang cân nhắc đặt cược cricket, Root và Williamson là hai cái tên bạn sẽ thường xuyên nhìn thấy ở nhóm đầu bảng tỷ lệ cược dành cho các tay gậy.
Tom Latham đối đầu Stuart Broad
Stuart Broad đã biến David Warner thành con mồi ưa thích của mình tại loạt Ashes. Trong thời gian James Anderson hồi phục, Broad sẽ lĩnh xướng hàng công và đội tuyển Anh cần anh duy trì phong độ ấy trong loạt trận tại New Zealand.
So với hai cặp đấu trước, đây là một cuộc “đối đầu” khác biệt vì nó tập trung vào màn so tài trực tiếp, thay vì đặt hai cầu thủ có nét tương đồng lên bàn cân. Tom Latham đã ghi lần lượt 224 và 154 run trong bốn trận gần nhất, đồng thời sở hữu khả năng chuyển hóa tốt ở Test cricket với batting average trên 44.
Cách anh ứng phó với những spell sử dụng bóng mới của Broad sẽ có ý nghĩa cực kỳ quan trọng. Nếu để tay ném thuận tay phải của đội tuyển Anh khởi đầu thuận lợi, hàng đánh bóng thường có thể rơi vào thảm họa.
Broad chắc chắn có một suất trong đội hình XI vĩ đại nhất kết hợp giữa Anh và New Zealand do chúng tôi lựa chọn — anh sẽ mang đến điều gì cho chúng ta trong mùa đông này?
Dom Sibley đối đầu Trent Boult và Tim Southee
Dự kiến ra mắt vào tối thứ Tư, Dominic Sibley đã dẫn đầu bảng xếp hạng ghi run ở hệ thống cricket cấp hạt trong mùa hè vừa qua và cũng có một century ở các trận khởi động. Tuy nhiên, không điều gì có thể giúp anh chuẩn bị đầy đủ cho việc đối đầu Trent Boult và Tim Southee khi họ sử dụng bóng mới.
Lần lượt đứng thứ 6 và 13 trên bảng xếp hạng, Boult và Southee hiếm khi cho các tay gậy cơ hội. Giống như mọi người mở màn của đội tuyển Anh kể từ sau thời Strauss, Sibley phải chịu áp lực rất lớn trong việc thể hiện sự thoải mái và ghi run ở vị trí đầu thứ tự đánh.
Kỹ thuật của anh không theo khuôn mẫu truyền thống, và bốn điểm số thấp tại New Zealand sẽ khiến người ta đặt câu hỏi về khả năng đối phó với những tay ném bóng ở cấp độ Test của anh.
Với Ferguson chờ sẵn phía sau, mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng hơn sau bộ đôi sử dụng bóng mới. Tuy nhiên, Sibley ít nhất phải cho thấy mình có thể trụ vững ở đẳng cấp này nếu muốn trở thành giải pháp lâu dài cho vị trí mở màn cùng Rory Burns.
Jos Buttler đối đầu BJ Watling
Sau quyết định gây tranh cãi khi loại Jonny Bairstow, mọi ánh mắt đều hướng về Jos Buttler và khả năng tỏa sáng của anh trong vai trò tay gậy kiêm wicketkeeper của đội tuyển Anh.
Người đồng nhiệm bên kia chiến tuyến, BJ Watling, đã ghi một century trong trận Test gần nhất của New Zealand và có 104 run không bị loại cho Durham vào cuối mùa County Championship, trước khi trải qua ba màn trình diễn không mấy ấn tượng trong màu áo Northern Districts.
Sau một loạt Ashes với phong độ thất thường, Buttler vẫn nhận được sự tin tưởng của đội tuyển Anh dù thành tích trong thể thức bóng đỏ còn hạn chế. Century trước New Zealand A là bước chuẩn bị hoàn hảo cho loạt Test — Buttler mới chỉ có một Test century sau 36 trận.
Cả hai đội đều sở hữu những hàng ném bóng nhanh xuất sắc. Nhóm đánh bóng trung và cuối thứ tự có thể sẽ phải thực hiện một hoặc hai màn giải cứu — một lượt đánh lớn của Buttler hoặc Watling hoàn toàn có thể xoay chuyển loạt trận này.
*Nguồn ảnh chính: Kirsty Wigglesworth / AP Photo*